Vi siete mai chiesti perché le persone sentano le “farfalle” nello stomaco prima di salire sul palco? O perché un imminente colloquio di lavoro possa causare un attacco di crampi intestinali? O ancora, perché gli antidepressivi mirati al cervello causino nausea o disturbi addominali in milioni di persone che assumono tali farmaci?

La ragione di queste esperienze comuni, dicono gli scienziati, è che gli esseri umani hanno due cervelli: quello familiare nel cranio e uno meno noto, ma vitalmente importante, nell’intestino. I due cervelli sono interconnessi: quando uno si agita, lo fa anche l’altro.

Il cervello dell’intestino, noto come sistema nervoso enterico, è situato in guaine di tessuto che rivestono l’esofago, lo stomaco, l’intestino tenue e il colon. Considerato come un’unica entità, esso contiene neuroni, neurotrasmettitori e proteine che inviano messaggi tra i neuroni, cellule di supporto simili a quelle presenti nel cervello vero e proprio e una complessa circuiteria che gli consente di agire indipendentemente, imparare, ricordare e produrre “sensazioni viscerali” (gut feelings).

Il cervello nell’intestino gioca un ruolo fondamentale nella felicità e nella sofferenza umana. Ma poche persone sanno che esiste, ha affermato il Dr. Michael Gershon, professore di anatomia e biologia cellulare presso il Columbia-Presbyterian Medical Center di New York. Per anni, a persone che soffrivano di ulcere, problemi di deglutizione o dolore addominale cronico è stato detto che i loro problemi erano immaginari o emotivi.

I medici avevano ragione nell’attribuire questi problemi al cervello, ha detto il Dr. Gershon, ma hanno incolpato quello sbagliato. Molti disturbi gastrointestinali come la colite e la sindrome dell’intestino irritabile originano da problemi all’interno del cervello intestinale. E la saggezza attuale è che la maggior parte delle ulcere sia causata da un batterio, non dalla rabbia repressa.

I sintomi derivanti dai due cervelli vengono confusi. Dettagli su come il sistema nervoso enterico rispecchi il sistema nervoso centrale sono emersi negli ultimi anni. Quasi ogni sostanza che aiuta a far funzionare e controllare il cervello è stata trovata nell’intestino.

Serotonina, dopamina, glutammato, norepinefrina e ossido nitrico sono presenti. Due dozzine di piccole proteine cerebrali, chiamate neuropeptidi, si trovano nell’intestino, così come le principali cellule del sistema immunitario. Le encefaline, una classe di oppiacei naturali del corpo, sono nell’intestino. E in una scoperta che lascia sbalorditi i ricercatori, l’intestino è una ricca fonte di benzodiazepine, la famiglia di sostanze chimiche psicoattive che include farmaci come il Valium e lo Xanax.

In termini evolutivi, ha senso che il corpo abbia due cervelli, ha affermato il Dr. David Wingate, professore di scienze gastrointestinali all’Università di Londra. I primi sistemi nervosi si trovavano in animali tubolari che aderivano alle rocce e aspettavano che il cibo passasse ha detto. Con l’evolversi della vita, gli animali hanno avuto bisogno di un cervello più complesso e così hanno sviluppato un sistema nervoso centrale. Ma il sistema nervoso dell’intestino era troppo importante per essere messo all’interno della testa del neonato con lunghe connessioni che scendono verso il corpo, ha detto il Dr. Wingate.

La prole ha bisogno di mangiare e digerire il cibo alla nascita. Pertanto, la natura sembra aver preservato il sistema nervoso enterico come un circuito indipendente all’interno degli animali superiori. È solo debolmente collegato al sistema nervoso centrale e può funzionare per lo più da solo.

Questo è infatti il quadro visto dai biologi dello sviluppo. Un ammasso di tessuto chiamato cresta neurale si forma precocemente nell’embriogenesi, ha detto il Dr. Gershon. Una sezione si trasforma nel sistema nervoso centrale. Un altro pezzo migra per diventare il sistema nervoso enterico. Solo più tardi i due sistemi nervosi vengono collegati tramite il nervo vago.

Mentre si fa luce sulla circuiteria tra i due cervelli, i ricercatori iniziano a capire perché le persone si sentono in un certo modo. Quando il cervello centrale incontra una situazione spaventosa, rilascia ormoni dello stress che preparano il corpo a combattere o fuggire, ha detto il Dr. Gershon.

Autostrada Intestino-Cervello: Una strada a doppio senso.

L’intestino ha una mente propria, il sistema nervoso enterico. Proprio come il cervello più grande nella testa, dicono i ricercatori, questo sistema invia e riceve impulsi, registra esperienze e risponde alle emozioni. Le sue cellule nervose sono immerse e influenzate dagli stessi neurotrasmettitori. L’intestino può turbare il cervello proprio come il cervello può turbare l’intestino.

Il percorso “cervello-intestino” prende forma da due reti di connessioni neurali nel rivestimento del tratto gastrointestinale, chiamate plesso mienterico e plesso sottomucoso. I nervi sono altamente interconnessi e hanno un’influenza diretta su fattori come la velocità della digestione, il movimento e le secrezioni della mucosa digitiforme che riveste l’intestino e le contrazioni dei diversi tipi di mucosa nella parete intestinale.